紅外探測器就是一種輻射能轉換器，主要用于將接收到的紅外輻射能轉換為便于測量或觀察的電能。熱探測器也通稱為能量探測器，其原理就是利用輻射的熱效應，通過熱電變換來探測輻射。入射到探測器光敏面的輻射被吸收后，引起響應元的溫度升高，響應元材料的某一物理量隨之而發(fā)生變化。

  利用不同物理效應可設計出不同類型的熱探測器，其中最常用的有電阻溫度效應（熱敏電阻）、溫差電效應（熱電偶、熱電堆）與熱釋電效應。

  由于各種熱探測器都就是先將輻射轉換為熱并產(chǎn)生溫升，而這一過程通常很慢，熱探測器的的時間常數(shù)要比光子探測器大得多。熱探測器性能也不象光子探測器那樣有些已接近背景極限。

  即使在低頻下，它的探測率要比室溫背景極限值低一個數(shù)量級，高頻下的差別就更大。因此，熱探測器不適用于快速、高靈敏度的探測。熱探測器的最大優(yōu)點就是光譜響應范圍較寬且較平坦。